En principe, les biens de la succession doivent d'abord servir au paiement des dettes avant d'être distribués aux héritiers. Une exception peut toutefois s'appliquer lorsque la succession est manifestement solvable.
Lorsque la succession est manifestement solvable, le liquidateur peut verser des acomptes aux héritiers après s'être assuré que tous les créanciers et les légataires particuliers pourront être payés. Ces acomptes sont alors déduits de la part revenant aux héritiers qui les reçoivent.
En revanche, lorsque la solvabilité de la succession est incertaine ou que les biens risquent d'être insuffisants pour payer toutes les dettes, une distribution aux héritiers peut compromettre les droits des créanciers.
Le liquidateur devrait alors éviter de distribuer les biens avant d'avoir déterminé les dettes de la succession et établi que les sommes nécessaires à leur paiement sont disponibles.
Si une succession est déficitaire, les biens disponibles doivent être affectés au paiement des créanciers conformément aux règles et à l'ordre prévus par la loi. Les héritiers ne peuvent pas recevoir des biens au détriment des créanciers qui doivent être payés.
La distribution définitive des biens aux héritiers intervient normalement après le règlement des dettes et l'établissement du compte définitif de la succession.