Les dividendes déclarés et payés, c’est en quelque sorte la façon dont une société par actions, peu importe qu’elle soit de juridiction québécoise ou fédérale, distribue la totalité ou une partie de ses bénéfices ou profits à ses actionnaires. En effet, lorsqu’une société fait des profits, elle a alors deux choix possibles : 1) réinvestir ces profits dans des activités pour parfaire son développement; ou 2) en partager la totalité ou une partie avec ses actionnaires, ce que la société fait alors en déclarant et versant des dividendes.
Ainsi, les déclarations de dividendes font généralement augmenter ou baisser le prix des actions de la société, selon les dividendes annoncés. Cependant, certaines sociétés décident de verser des dividendes même si elles n’ont réalisé aucun profit et elles le font alors pour maintenir des versements réguliers de dividendes aux actionnaires y ayant droit et pour stabiliser le prix de leurs actions au moment de la communication de leurs résultats financiers.
Parfois, le dividende est vu comme une récompense pour les actionnaires; en effet, certaines sociétés choisissent de verser des dividendes pour récompenser les investisseurs qui leur confient leur agent et elles maintiennent ainsi leur confiance et bâtissent une solide réputation auprès de ceux-ci. On doit mentionner que les dividendes ne sont pas des revenus garantis car le conseil d’administration de la société peut réduire ou même éliminer un versement de dividendes s’il choisit d’utiliser l’argent à d’autres fins ou si le rendement de la société est insuffisant pour les verser.
Sous réserve de toute convention unanime des actionnaires, c’est le conseil d’administration qui décide, à son entière discrétion, de déclarer des dividendes et aussi, qui décide des dividendes à verser aux actionnaires y ayant droit, soit le montant total du dividende déclaré; toutefois, le conseil ne peut déclarer de dividendes que si la société en a légalement la capacité et ce, selon les critères établis par les lois corporatives provinciales et fédérales.
Ce sont les statuts de la société qui déterminent les catégories d’actions pouvant recevoir des dividendes, c’est-à-dire quels sont les actionnaires ayant le droit de recevoir des dividendes car ce ne sont pas toutes les catégories d’actions qui peuvent recevoir un dividende et de plus, il peut exister des priorités de rang accordées à certaines catégories d’actions selon les statuts. Donc, avant de déclarer des dividendes, le conseil d’administration doit vérifier si les statuts de la société permettent de déclarer et verser des dividendes concernant la catégorie d'actions pour laquelle il désire le faire.